这本书是原书的节选本。原书洋洋洒洒数卷，经过精心节选与汤因比先生的同意，本书得以付梓。这本书是对于历史的研究，体例就是论文。以文明为单位，论证了文明起源、成长、衰落、解体的规律原理。作者论证非常缜密，很讲逻辑。在文中，作者举的例子如山如海，历史与神话交织，可以想象作者的丰富知识。可惜我对于西方历史所知深浅，虽然啃了下来，但是真正看懂的不到本书的百分之十。谨在此处记录一下自己的理解与收获，希望可以在了解了西方历史之后重读本书。
文明的起源
作者把文明总结为21个文明，在之后的论述中，通过这些文明的特点来论证作者的观点。
为了寻找文明起源的原因，作者做出了两种假设：
- 文明的差异是由种族导致的。
- 文明的差异是由于环境导致的。
之后，通过相似的环境中起源的文明截然不同否定了环境决定论，通过把种族再次细分，论证每个文明的起源都是由多个细分种族贡献的，驳斥了种族决定论。
最终作者提出了“挑战——迎战”模型，把文明归功于人类对于外界挑战下的应战，并且其中具有不确定性。
文明的成长
这一节提出了“刺激——反应”模型。文明在应对刺激的反应中进行了成长。刺激越强，文明的成长越多。但是有一个临界值，刺激强度超过了这个临界值，文明就会被击败，消失殆尽。
文明的衰落
本书中对于“衰败”不是断壁残垣，民不聊生，而是文明发展到顶点之后就已经开始了。少数创造者的后人已经成了机械的模仿者，靠着他们先人的功绩来尽力维护已经落后的体制。如果之前的刺激太弱，文明没有获得足够的成长，在收到外界的强大刺激会难以应对；如果之前的刺激太强，文明的反应太强烈，之后难以有让文明成长的刺激，文明也会由此衰落。
关于后者，文中说”没有一件事情像成功那样失败“。一种完全适应于某种生存环境的生物，一种把所有精力都集中消耗在眼前的动物，是不可能留下一点力量对突如其来发挑战作出应战的。年复一年，它变得越来越经济，它的全部资源恰好只能满足于当前习惯的环境了。最后它所能做的就是，即使不作任何有意识的努力和不适应的改变，也能生存下来。由此，在特殊的环境下，它能够击败所有的对手；但是从另一方面看，如果环境变化了，它就一定会绝种。
书中的一个重要概念： 宗教
作者在书中认为宗教在文明的历程中发挥着非常重要的作用。作者认为国家是自上而下的统治，而宗教是从下往上的。我阅读的时候一直疑惑，文明的历史中，没有出现中世纪罗马教廷这样的宗教组织。反复琢磨，认为作者指的宗教在我们文明的体现中，儒家也可以视为一种自下而上的重要影响因素。随着历史的发展，环境的变化，“宗教”也悄然变化。慢慢渗透的观念，大行其道的思潮，也算是一种新时代的宗教。
文中有一段写的非常精彩：“希腊人对“技艺者”的危害性是很敏感的，在其他社会制度中也有类似的现象。例如，犹太人的安息日和基督教的礼拜日的社会作用即在于此，从七天中抽出一天，目的是确保一个为生计奔波了六天的，目光短浅的专业劳动者，可以在第七天想起他的造物主来，过一天完整灵魂应该过的生活。” 希望不管什么时候，我都能在一周中至少抽出一天，暂时逃离我专业的内容，来干一些其他的事情。